HOA TÀN RỒI LẠI NỞ - Chương 4:

17

Kỳ thi tuyển nữ quan được chủ trì bởi Nam Dương huyện chủ, một người đức cao vọng trọng.

Khi viết xong bài luận sách, trời đã về trưa. Ánh nắng len lỏi chiếu xuống, ta đặt bút lên giá bút. Huyện chủ vừa lúc đi ngang qua án kỷ của ta, dừng lại một chút, nhưng bà không nhìn bài thi của ta.

Ta biết bà đang nhìn gì.

Những tiểu thư khuê các đều có những vết chai mỏng ở đầu ngón tay, là do tập đàn mà thành. Nhưng tay ta, vết chai dày đặc, là do ngày trước thường phải xuống ruộng làm việc mà ra. Ta không hề lấy đó làm xấu hổ, để mặc huyện chủ cúi đầu quan sát.

Từng bài luận sách được thu lại, từng nữ tử lần lượt được gọi vào vấn đáp.

Đến cuối cùng, trong căn phòng thi rộng lớn, chỉ còn mình ta ngồi trước án kỷ.

Ngoài cửa sổ, trời đã sắp tối.

Ta là người cuối cùng được gọi vào vấn đáp.

Danh hiệu của Nam Dương huyện chủ không phải do cha ông mà có, mà là do bà thực sự có công lao. Chính bà tự tay trao cho ta một bộ triều phục nữ quan thêu bằng chỉ đỏ xanh, cùng với một tấm thẻ bài nữ quan.

Ta ngẩng đầu lên, còn chưa kịp nói lời nào.

Bà mỉm cười, hỏi:

"Ngươi biết vì sao ta chọn ngươi không?"

Huyện chủ nói:

"Trên đường đến Kim Lăng, ta nghe tin Vu Châu bị lũ lụt, vốn định ghé qua giúp đỡ. Nhưng khi đến nơi, ta thấy mọi việc đâu ra đấy.

Ta đi ngang qua gian phát cháo cứu trợ, thấy ngươi tựa vào cột mệt đến ngủ quên, xung quanh mọi người đều gọi ngươi là A Duẫn cô nương. Lúc đó ta đã tự hỏi, không biết tên thật của ngươi là gì.

Cho đến hôm nay, ta đọc được một bài luận sách xuất sắc tuyệt vời, những điều viết trong đó không thua kém bất kỳ nam nhân nào trên đời. Trên bài có tên—Tạ Duẫn.

Đây là một cái tên rất đẹp."

Tấm thẻ bài được đặt vào lòng bàn tay chai sạn của ta.

Trong ánh mắt của huyện chủ chỉ có sự khích lệ và kỳ vọng dành cho hậu bối.

Bà nói:

"Khí chất phi phàm, ôn hòa nhân hậu. Đã lâu ta không gặp người như ngươi. A Duẫn, hy vọng ngươi có thể làm tốt vị trí nữ quan này."

18

Ta kéo váy, nhanh chóng chạy ra ngoài.

Muốn sớm chia sẻ tin vui này với Tạ Lâm. Chắc hẳn hắn đang chờ ở bên ngoài.

Từ xa, ta đã thấy một bóng dáng cao lớn.

Thở hổn hển chạy tới, mắt ngập tràn ý cười:

"Tạ Lâm, ta sắp làm quan rồi!"

Nhưng khi còn cách chục bước, ta bỗng dừng lại, nụ cười trên mặt cũng tan biến.

Người đó quay lại.

Không phải Tạ Lâm.

Dáng vẻ uy nghi, chỉ có thể là Vệ hầu.

Chỉ thấy từ tay áo phải của hắn lộ ra dải băng trắng nhuốm đỏ bởi m,áu, quấn chặt đến tận cổ tay, để lộ vết thương. Hắn bị thương, nhưng trên mặt lại không hề lộ ra một chút nào. Chỉ có đôi môi trắng bệch để lộ manh mối.

Vệ Tuân vốn là loại người tàn nhẫn với người khác, mà càng tàn nhẫn với chính mình.

Chuyện hắn lưu lại phương Nam đã lan truyền khắp nơi.

Kẻ muốn gi,et hắn cũng không ít.

Hắn hẳn không dễ chịu trong khoảng thời gian này.

Vệ Tuân dường như không nghe thấy cái tên ta vừa gọi, ánh mắt lưu luyến ngắm nhìn nụ cười của ta như thể đang say đắm.

Hắn nói:

"Vệ đô cũng có nữ quan. A Duẫn, sao không đến Vệ địa?"

Khắp Kim Lăng ai ai cũng biết.

Vệ hầu đã tự mình đến Tạ phủ, dùng ba thành làm sính lễ, cầu thân với Tạ gia thập thất nương, nhưng không ngờ lại bị từ chối.

Ta đứng yên tại chỗ, chỉ hỏi hắn một câu:

"Tạ Lâm đâu rồi?"

Khóe môi Vệ Tuân cong lên, ánh mắt lạnh lẽo:

"Tên họ Tạ kia, hắn có nơi của hắn."

Tùy tùng của hắn tiếp lời:

"A Duẫn cô nương đừng bị vẻ ngoài tốt đẹp của họ Tạ làm mê hoặc. Hắn là kẻ tâm cơ thâm độc, bí mật lộ hành tung của quân hầu cho các thế lực phương Bắc, dẫn đến nhiều đợt ám sát. Mỗi giây phút quân hầu còn ở Kim Lăng, là mỗi giây phút đặt mạng trên lưỡi d,ao."

Trong lòng Vệ Tuân, Tạ Lâm có rất nhiều tội.

Thứ nhất, kiếp trước, hắn dám mơ tưởng đến A Duẫn, may mà sau đó ch,et nơi Tây Vực.

Thứ hai, kiếp này, hắn cản trở mối lương duyên trời định của hắn và A Duẫn.

Tội không thể tha.

"Không phải Tạ Lâm lộ tin tức," ta nhẹ giọng mở lời.

Tiếng gió dừng lại vào khoảnh khắc ấy.

"Là ta gửi tin cho kẻ thù của ngài. Ta sai người báo tin cho Tào công ở Nghiệp thành, Từ công ở Sùng Châu, và Ngô đại nhân ở Tùng Dương. Chính ta đã để bọn họ biết được hành tung của ngài, khiến họ phái người ám sát.

Quân hầu, kẻ mà ngài nên hận, là ta."

Vệ Tuân đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm vào ta.

Từ khi trọng sinh đến nay, ta cố gắng hết sức để tránh bị hắn nhận ra, thay đổi mọi thói quen từng có khi còn làm phu nhân quân hầu.

Nhưng vừa rồi, một tiếng "Quân hầu", chính là cách ta đã gọi hắn hàng nghìn lần.

Cho đến giây phút này, hắn mới nhận ra.

Người đứng trước mặt hắn, chính là Tạ Duẫn, người đã cùng hắn trải qua mười năm trời, và cũng là người đã ch,et vì hắn.

Từ đầu đến chân, hắn như bị gió tuyết phủ kín, đóng băng cả người, không thể động đậy.

Hắn từng nghĩ, việc trời cho hắn cơ hội trọng sinh, là cứu chuộc, là ân điển.

Nhưng hắn không ngờ.

Đó là chuộc tội.

Hắn vĩnh viễn không thể nhận được sự tha thứ của nàng.

19

Khách điếm sáng sủa, dù là ban đêm cũng lạnh lẽo mà thanh tịnh.

Tạ Lâm vẫn chưa trở về.

Ta ngồi bên bàn pha trà, vẫn là một ấm trà an thần. Tạ Lâm luôn để thân tín theo bên cạnh ta, người ấy nói, công tử trí tuệ tựa yêu ma, chuyện phát sinh đột ngột, không kịp dặn dò trực tiếp, chỉ bảo: “Đợi ta.”

Vậy thì ta đợi.

Nhưng người ta đợi không phải là Tạ Lâm, mà là Vệ hầu.

Ta không bảo người ngăn cản hắn.

Lúc này đây, một đời quân hầu, chỉ dám đứng bên ngoài rèm châu, không dám bước vào nửa bước. Thật ra như thế lại là tốt nhất.

Bởi ta cũng không muốn nhìn thấy hắn.

Chỉ là có những chuyện, cần phải có một hồi kết.

Gió lùa vào sảnh, Vệ hầu bắt đầu trần tình.

“Ngày xưa Tạ gia ép nàng thay hôn, ta vô cùng phẫn nộ, cảm thấy bị khinh thường, nên lạnh nhạt với nàng nhiều năm. Sau này nhận ra nàng thật tốt thì nàng đã không còn cười với ta như trước.

Ta, Vệ Tuân, vì muốn làm quân hầu, bị đồn rằng gi,et cha gi,e, gi,et huynh, tự nhận mình bị trời đất chê cười. Nhưng ta đã có phúc phận lớn lao đến nhường nào, khi ban đầu được có nàng làm thê tử. Chỉ là ta tuổi trẻ cuồng ngạo, không biết quý trọng.”

“Lần nàng bị địch quân bắt tại Nghiệp thành, là điều ta hối hận nhất trong đời. Ta đ,ánh đâu thắng đó, chưa từng bại trận, kiêu ngạo tự mãn, tưởng rằng mình có thể về kịp để cứu nàng. Ai ngờ, trên đường trở lại Nghiệp thành, núi lở chắn đường, cuối cùng vẫn chậm mất một ngày. Ta đã không kịp cứu nàng.”

“Họ Vương kia bắt nàng làm con tin, ép ta dùng ba thành để đổi lấy nàng. A Duẫn, ta không thể đổi. Hắn mỗi lần chiếm một thành đều tàn sát cả thành, ba thành dân chúng, ta thụ mệnh trời, vì thân phận quân hầu, không thể đổi. Ta không có cách nào, A Duẫn.”

Từng câu từng chữ như rút m,áu mà nói ra.

Hắn ngoảnh mặt, toàn thân run rẩy, nước mắt giàn giụa.

Hắn tự nhận mình là quân hầu thời loạn thế, tên tuổi đáng ghi trong sử sách.

Nhưng sau khi nàng mất, hắn quay đầu nhìn lại giang sơn, không thẹn với thiên hạ, chỉ thẹn với Tạ thập thất nương.

Ta khẽ nói:

“Quân hầu, ngài có biết ta ch,et như thế nào không?”

Ta không đợi hắn đáp, chỉ bình thản thuật lại, nhưng âm cuối mang chút run rẩy:

“Họ Vương kia căm hận ngài, cũng hận lây cả ta, người thê tử của ngài, ra lệnh ch,ôn sống ta. Ngài từng sai người mang thuốc độc đến, nhưng ta không chịu dùng, cứ nghĩ rằng chưa đến phút cuối vẫn còn hy vọng. Ta chỉ giấu ít độc trong kẽ móng tay.

Cho đến khi ta bị đóng nắp quan tài, bị vùi vào lòng đất, không thể thở, đau đớn không chịu nổi, mới nuốt thuốc độc mà ngài mang đến.

Thì ra so với bị ch,ôn s,ống, thuốc độc lại là một cách giải thoát êm ái.”

Đó là tuyệt vọng đến nhường nào.

Ta chỉ là một nữ tử muốn sống thật tốt, vậy mà đến phút cuối cùng, phải tự k,ết li,ễu mạng mình.

Ta khàn giọng:

“Nếu không phải thay hôn, ta vốn có thể giống như bây giờ, là một nữ tử bình thường mà vui vẻ. Không cần trải qua bao nhiêu khổ nạn.

Quân hầu, không chỉ ngài không muốn cưới ta.

Cưới ngài, cũng không phải con đường ta muốn đi.”

Rèm châu bị gió thổi tung, chỉ nhìn thấy khóe môi hắn rỉ m,áu đỏ sẫm.

Đau đến thấu xương.

Hắn nói:

“Là ta có lỗi với nàng.”

Không cách nào bù đắp, không cách nào quay lại.

Không có hắn.

Tạ Duẫn vốn nên có một cuộc đời rất tốt đẹp. Là hắn phụ nàng.

Vệ Tuân, ngài tội không thể tha.

20

Đêm đã khuya, đến ấm trà an thần thứ ba, chân trời rực lên ánh lửa, thắp sáng màn đêm.

Ta leo lên lầu cao.

Từ nơi này có thể thấy dòng nước phía đông thành, từng đoàn thuyền nối đuôi nhau bốc cháy, đó là những thuyền mà Vệ hầu mang đến.

Kẻ thù của Vệ Tuân nhiều, ở Kim Lăng xảy ra chuyện, cũng là sớm muộn. Ta không thấy bất ngờ.

Hắn sống ch,et ra sao, đối với ta thực sự không liên quan.

Nhưng Tạ Lâm vẫn chưa về.

Đúng lúc đó, có tiếng gọi vang lên:

“A Duẫn.”

Ta vịn lan can nhìn xuống, mỉm cười.

Tạ Lâm đứng dưới lầu, ngẩng đầu nhìn lên, thanh nhã như tùng bách.

Đêm nay yên tĩnh.

Chỉ có gió nhẹ thoảng qua.

Tạ Lâm bước từng bậc thang lên lầu, đi về phía ta. Đèn cung dưới góc cầu thang chiếu sáng, thần sắc hắn ôn hòa.

Đến khi đến gần, ta mới thấy rõ, hắn không còn dáng vẻ chỉnh tề thường ngày. Hắn trông vô cùng nhếch nhác, áo trắng thấm m,áu, từng sợi tóc cháy sém vì lửa.

Hắn quỳ xuống trước mặt ta, cẩn thận lấy từ trong ngực ra một con mèo nhỏ:

“Trên đường nhìn thấy, không biết nàng có thích không. Chúc mừng A Duẫn của chúng ta, trở thành nữ quan rồi.”

Chú mèo trắng như tuyết, dáng vẻ ngốc nghếch đáng yêu.

Ta cúi người, vén tay áo hắn lên, lộ ra vết thương sâu đến tận xương.

“Vệ hầu phái người ám sát ta, ta đốt thuyền của hắn. Việc xảy ra đột ngột, không kịp báo trước với nàng. Đừng lo lắng, chỉ là vết thương ngoài da.”

Tạ Lâm cúi mắt nhìn ta, khẽ giải thích, một câu nói vượt lên trên mọi hiểm nguy sóng gió:

“Trong năm năm, Vệ hầu không thể đến phương Nam được nữa.”

Không còn sự ép buộc của Vệ hầu, không còn gông cùm của Tạ gia.

Đây là cuộc sống thuộc về ta.

Một cuộc sống thật tốt đẹp, tốt đến mức khiến người ta muốn rơi lệ.

Còn điều gì không mãn nguyện nữa chứ.

Ta khẽ nói:

“Ở Kim Lăng có lời đồn, không biết công tử đã nghe chưa? Nói rằng ta từ chối cưới Vệ hầu, là vì ta ngưỡng mộ công tử.”

Tạ Lâm sững người, tay buông thõng hai bên bỗng siết chặt.

2 chúng ta có quan hệ họ hàng xa, ban đầu vì muốn thân cận với Tạ Lâm mà ta mới gọi hắn một tiếng biểu ca. Thật ra mối quan hệ này rất mỏng manh.

Ta đi cùng Tạ Lâm lâu như vậy, lời đồn không phải không có.

Chỉ là chưa ai dám nói với hắn.

Hắn im lặng hồi lâu, mới khẽ nói:

“Lời đồn trong dân gian, không đáng bận tâm. Ta sẽ đích thân xử lý, để không làm tổn hại thanh danh nàng.”

Ta nhìn vào mắt hắn, nhẹ nhàng nói:

“Giả như, không phải lời đồn thì sao?”

Giả như, Tạ Lâm, ta thật lòng mến ngươi thì sao?

Gió, trăng, mây, tất cả đều lặng đi trong khoảnh khắc.

Tạ Lâm đột nhiên vươn tay, ta ngã vào lòng hắn.

Lập tức bị hơi thở ấm áp và lạnh lẽo thanh tao của hắn bao bọc.

Bỏ mặc đau đớn vết thương, gạt bỏ tuyệt vọng quá khứ.

Ta như đã đợi rất lâu, lâu đến hai kiếp người, mới được nghe hắn nói, giọng khàn khàn mà hân hoan:

“Tạ Lâm ba đời may mắn.”

Ba đời may mắn, nguyện ước thành hiện thực.

Một đời lỡ làng, một đời tái ngộ, còn một đời có thể kỳ vọng.

Gió cuốn đi mọi dĩ vãng, chỉ còn lại trăng sáng đường trong.

Cuộc đời của ta, còn vô số ngày mai để mong chờ.

(Hoàn toàn văn)